El poder de la atención positiva
Cómo usar la atención positiva (en lugar de la negativa) para cambiar el comportamiento.
Katherine Martinelli
Cuando los niños se comportan mal, es natural que los padres y los educadores quieran corregirlos, señalando, a veces no con demasiada calma, lo que están haciendo mal. Aunque esto pareciera sentido común, en realidad puede ser contraproducente.
Los expertos han encontrado que dar a los niños atención positiva en lugar de negativa es mucho más efectivo para cambiar el comportamiento. La investigación muestra que el elogio por el comportamiento que desea fomentar obtiene más resultados que decir cosas que desea que dejen de hacer.
Entonces, ¿qué queremos decir por atención positiva? ¿Y cómo es que enfocarse en lo positivo, en vez de lo negativo, diferente de “mirar hacia otro lado” y dejar que los niños se salgan con la suyas cuando se comportan mal?
¿Qué es la atención positiva?
Es fácil responder con dureza cuando los niños hacen algo que no deben hacer y no reaccionar en lo absoluto cuando hacen lo que esperamos de ellos. La atención positiva requiere un cambio de visión en el que llamamos la atención de los niños por su buen comportamiento e ignoramos (al menos en el momento) lo que no es tan bueno.
Para los niños, la atención de los padres es tan poderosa que cualquier comportamiento al que le prestemos atención aumentará, incluso si les estamos diciendo que dejen de hacerlo.
Esencialmente, en lugar de criticarlos por lo que están haciendo mal, queremos atrapar a los niños haciendo lo correcto. Es un cambio simple, pero que va en contra de siglos de normas parentales y requiere algo de práctica antes de convertirse en algo que hacemos de manera natural.
Cómo implementar la atención positiva
Entonces, ¿cómo se ve esto en la práctica? La atención positiva puede tomar muchas formas, incluyendo elogios verbales, abrazos, besos, ‘choca esos cinco’ o recompensas. Puede parecer diferente para un niño de tres años que para un adolescente, pero la idea básica es la misma.
La clave, explica Lindsay Gerber, PsyD, psicóloga clínica del Child Mind Institute, es ser lo más descriptivo y específico posible en su elogio para que los niños sepan exactamente qué comportamiento deben replicar. Los expertos a veces llaman a esto dar “elogios etiquetados”.
En lugar de decir “¡buen trabajo!” o “me encanta cómo lo estás haciendo”, intente explicar exactamente lo que están haciendo bien. Por ejemplo, podría decir “Me encanta cómo compartes tus crayones con tu hermano” o “es genial que hayas terminado tu tarea antes de pedir usar tu tableta”. Independientemente de su edad, dejar que los niños sepan que usted aprecia su comportamiento los hará sentir bien, y cuando sepan exactamente por qué los elogian, será más probable que lo vuelvan a hacer en el futuro.
¿Y qué pasa con el mal comportamiento?
Esta es la parte que puede ser la más desafiante. Si un niño se comporta de manera insegura para sí mismo o para otros, entonces, por supuesto, un adulto debe intervenir. De lo contrario, haga lo posible por ignorar el comportamiento y luego brinde atención positiva cuando se detengan. Los expertos en comportamiento infantil llaman a esto “ignorar activamente”. Al retirar su atención, está enviando el mensaje de que comportarse mal no es la forma de que obtengan lo que quieren. Usted refuerza este mensaje cuando, tan pronto como los ve calmarse u obedecer una instrucción, le presta atención.
El hecho de que esté ignorando un comportamiento en el momento no significa que nunca lo aborde o que esté complaciendo a su hijo; todo lo contrario. “Cuando ve un comportamiento que quiere disminuir, realmente no es el momento de interactuar con el niño”, dice la Dra. Gerber. “Ese es un momento para respirar profundamente, notarlo, tal vez intentar redirigirlos gentilmente a otra cosa o ignorarlo activamente”.
Redirigirlos puede ser cualquier cosa, desde preguntar si quieren un refrigerio hasta señalar algo divertido que aparece en el calendario familiar. Más tarde, cuando las cosas se hayan calmado, puede volver al tema para hablar de ello.
Atención positiva en acción
¿Cómo funciona el marco de atención positiva en una situación difícil? Tomemos un escenario que cualquier padre experimentará en algún momento: su hijo está haciendo un berrinche en la fila del supermercado porque quiere una barra de chocolate. Ceder y dejar que obtenga la barra de chocolate probablemente detendría la rabieta enseguida, pero también garantizaría que el comportamiento se repita. Negociar (puedes comerte un brownie cuando lleguemos a casa) probablemente tendría el mismo efecto.
Muchos padres sienten que hay muchas miradas juzgándolos en un espacio público y sienten que necesitan hacer una demostración de ser firmes con sus hijos diciéndoles que paren, alzando la voz o emitiendo ultimátums. Lo más probable es que este tipo de respuesta no los haga sentir bien ni a usted ni a su hijo, y tampoco evitará que el comportamiento vuelva a ocurrir, ya que involuntariamente refuerza el comportamiento al darle atención.
Sin embargo, si está practicando la atención positiva, ignoraría el berrinche hasta que termine (lo que, por supuesto, es más fácil decir que hacer). Tan pronto como el niño esté calmando, ese es el momento de dar atención y elogios positivos. “Estoy realmente orgulloso de ti por calmarte, por respirar profundo y por comprender que esto no es algo que podamos hacer en este momento”.
Cuando vuelva a casa y las cosas estén menos emocionales, puede encargarse del berrinche. La Dra. Gerber dice que use mucha validación cuando hable con su hijo en este escenario. Por ejemplo, decir “Vi en el supermercado que fue muy difícil para ti cuando te dije que no podías comer los dulces. Cuando digo no a algo, eso significa que no podemos tenerlo en ese momento. Entonces, la próxima vez que ocurra algo así, ¿qué crees que podemos hacer? ¿Cómo crees que podemos manejarlo mejor?”.
De esta manera, la Dra. Gerber dice: “usted ha reconocido y recreado su experiencia emocional y sus deseos y necesidades en ese momento, y también está reafirmando sus expectativas y sus límites y prioridades como padre”. Ella dice que una interacción como ésta también ayuda a enseñar a los niños a resolver problemas al modelar el comportamiento y aumentar su agencia y propiedad sobre su propio comportamiento.
Es importante tener en cuenta que ignorar algo como un berrinche no hará que se detenga de inmediato. De hecho, la Dra. Gerber les dice a los padres que tomen en cuenta el “estallido de extinción”; en otras palabras, empeorará antes de mejorar. Por lo tanto, la intensidad del berrinche puede aumentar antes de que se detenga por completo, y también puede tomar varios minutos de ignorar los berrinches u otros comportamientos antes de que cesen.
Qué hacer si el comportamiento no se detiene
Si continúa viendo comportamientos que está tratando de extinguir, entonces la Dra. Gerber dice que puede ser hora de consultar a un proveedor de salud mental para crear un plan de acción individualizado para usted y su hijo. Algo así como un cuadro de comportamiento puede ser muy efectivo, especialmente si la recompensa es atención positiva. Si el objetivo final es demasiado difícil para que el niño comience, puede dividirlo en objetivos más pequeños y manejables que puedan ayudar a allanar el camino para lograr el resultado final deseado.
A veces, todo lo que necesita un adolescente para cambiar su comportamiento es un poco de aprecio. Los adolescentes están absortos en sí mismos por naturaleza, pero eso no significa que a su hijo no le importe cómo se siente. Si para usted es importante cenar en familia, sin teléfonos, dígalo. “Realmente significó mucho para mí cuando todos comimos juntos la otra noche. Fue muy agradable no tener teléfonos ni distracciones, me hizo sentir que realmente podíamos escucharnos”.
Crear un vínculo más fuerte
La transición a un modelo de atención positiva requiere paciencia y práctica por parte de los padres. A veces puede retroceder y perder la calma, y eso está bien. Solo somos humanos. Si eso sucede, conviértalo en un momento de enseñanza disculpándose, expresando sus propias frustraciones y hablando sobre lo que puede hacer de manera diferente la próxima vez. la Dra. Gerber dice que el proveedor de salud mental con el que está trabajando también puede brindarle apoyo. “También estamos brindando apoyo a los padres, porque cada vez que estamos pensando en cambiar el comportamiento de un niño, un padre realmente juega un papel muy importante”, dice ella.
Otra cosa que puede ser útil a largo plazo es realizar 10 minutos diarios de tiempo de chequeo. Durante este tiempo, un padre puede prestarle toda la atención a su hijo realizando una actividad que le guste, ya sea jugar un juego de cartas, un rompecabezas, construir con LEGO o hacer algo de arte. “Queremos incorporar eso a su agenda diariamente y asegurarnos de que les estamos prestando atención de manera positiva”, dice la Dra. Gerber. “Porque si no reciben esa atención, la buscarán de otra manera”.
Al final, más allá de abordar el comportamiento, utilizar la atención positiva puede crear un vínculo más fuerte con su hijo. “Y lo que sabemos sobre la salud mental de los niños en general”, agrega la Dra. Gerber, “es que tener una relación positiva con cualquier adulto, ya sea un padre, un abuelo, un cuidador o alguien de la comunidad, es solo una cuestión general factor de protección contra otros trastornos o síntomas de salud mental”.
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